La violencia estalló entre manifestantes pro-palestinos y un grupo de contra-manifestantes en la Universidad de California, Los Ángeles, horas después de que más de 200 activistas fueran arrestados en la Universidad de Columbia en Nueva York.
Según informes locales, la policía utilizó gas lacrimógeno en un intento de restaurar el orden en UCLA después de que aproximadamente 100 contra-manifestantes pro-Israel intentaran interrumpir un campamento de solidaridad con Gaza justo después de las 10:50 pm del martes, y la violencia continuó hasta altas horas de la madrugada del miércoles. Según los informes, los contra-manifestantes lanzaron fuegos artificiales y se liberaron gases irritantes de ambos lados.
Se vio a manifestantes y contra-manifestantes enfrentándose con palos y derribando barricadas de metal. Otros fueron vistos lanzando fuegos artificiales o arrojándose objetos en la oscuridad, iluminada con punteros láser y linternas.
Karen Bass, la alcaldesa de Los Ángeles, dijo en un tuit: “La violencia que se está desarrollando esta noche en UCLA es absolutamente abominable e inexcusable”.
“Esta noche ocurrieron actos horribles de violencia en el campamento, y de inmediato llamamos a las fuerzas del orden para que brinden apoyo mutuo”, dijo Mary Osako, vicecanciller de la universidad.
El departamento de policía de Los Ángeles dijo que había desplegado agentes en el campus “debido a múltiples actos de violencia dentro del gran campamento” después de que la universidad solicitara ayuda policial para sofocar los enfrentamientos.
La violencia en California ocurrió después de que agentes de policía con equipo antidisturbios tomaran un edificio ocupado en la Universidad de Columbia en Manhattan después de intensas manifestaciones pro-palestinas durante la semana pasada.
Protestas similares han afectado a los campus universitarios de Estados Unidos, lo que supone un dolor de cabeza político para el presidente Biden, quien ha sido criticado por los estudiantes por su apoyo a Israel.
Las tensiones se intensificaron dramáticamente en Columbia el martes por la noche después de que la universidad dijera que no tenía “otra opción” que llamar al Departamento de Policía de Nueva York.
La universidad dijo que el edificio Hamilton Hall había sido “ocupado, vandalizado y bloqueado” y que un miembro del personal había sido amenazado. Los funcionarios de Columbia afirmaron que aquellos que ingresaron al edificio y lo ocuparon eran “personas no afiliadas a la universidad”.
Agentes de la policía de Nueva York armados con escudos antidisturbios, cascos y llevando bridas de plástico marcharon hacia el campus poco después de las 9 pm.
Imágenes compartidas en las redes sociales capturaron a los agentes entrando a Hamilton Hall a través de una ventana rota después de cruzar un puente improvisado construido sobre un vehículo de servicios de emergencia.
Se vio a estudiantes siendo llevados lejos del campus con las manos atadas con bridas, y muchos fueron subidos a un autobús de las fuerzas del orden. Se arrestaron aproximadamente 230 manifestantes.
Después de que la policía desalojara el edificio, algunos estudiantes y manifestantes permanecieron en el área. También se desalojó un campamento, quedando solo tiendas vacías.
Aproximadamente dos docenas de estudiantes se pararon frente a las barricadas erigidas por la policía, tocando tambores, cantando y gritando “vergüenza” cada vez que los agentes retiraban las barricadas para permitir el paso de los autos patrulla.
“Están haciendo un buen trabajo sosteniendo las barricadas. ¿Se entrenaron para eso?”, preguntó sarcásticamente un estudiante.
En una carta al Departamento de Policía de Nueva York, la baronesa Shafik, presidenta de Columbia, solicitó la presencia policial en el campus al menos hasta el 17 de mayo para “mantener el orden y asegurarse de que no se vuelvan a establecer campamentos”.
La Casa Blanca condenó a los estudiantes que ocuparon un edificio, y el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby, dijo que era “absolutamente el enfoque equivocado” y “no es un ejemplo de protesta pacífica”.
Mientras tanto, Donald Trump elogió a la policía por desalojar el campus.
“Pero nunca debería haber llegado a esto”, dijo a Fox News. “Y deberían haberlo hecho mucho antes de que tomaran el edificio, porque habría sido mucho más fácil si estuvieran en tiendas de campaña en lugar de un edificio. Y también se hizo un daño tremendo”.
Los estudiantes ocuparon Hamilton Hall el martes. El edificio tenía un significado adicional ya que también fue ocupado durante una protesta por los derechos civiles y contra la guerra de Vietnam en 1968.
Los manifestantes llamaron al edificio Hind’s Hall, en honor a una niña que murió en Gaza bajo fuego israelí. Ignoraron un ultimátum para abandonar el campamento de tiendas de campaña el lunes o ser suspendidos.
El martes por la noche, cuando la policía se preparaba para ingresar a Columbia, el capítulo de la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios de la universidad criticó el liderazgo de la escuela. “La entrada de la policía armada a nuestro campus pone en riesgo a los estudiantes y a todos los demás en el campus”, dijo el grupo en un comunicado.
Los administradores universitarios han tenido dificultades para manejar las protestas, atrapados entre la necesidad de respetar los derechos de libertad de expresión y la imperativa de contener llamados inflamatorios y a veces violentamente antisemitas por parte de los manifestantes.
Aunque se ha captado a algunos manifestantes haciendo comentarios antisemitas o amenazas violentas en cámara, los organizadores de las protestas en Columbia, algunos de los cuales son judíos, dicen que es un movimiento pacífico destinado a defender los derechos palestinos y protestar contra la guerra.
Cientos de personas han sido arrestadas durante las protestas en universidades de Texas, Utah, Virginia y Nueva Jersey en menos de dos semanas, ya que se han establecido campamentos en más de 50 campus.
Las tensiones aumentaron el martes cuando la policía utilizó gas lacrimógeno en una manifestación en la Universidad del Sur de Florida en Tampa y se informó que se arrojó una sustancia roja a la residencia del presidente de la Universidad de Nueva York. La Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill canceló su último día de clases y los manifestantes ocuparon un edificio en Princeton.
La policía comenzó a arrestar a los manifestantes en la Universidad Politécnica Estatal de California, Humboldt, donde habían ocupado un edificio durante más de una semana. En la Universidad Estatal de Portland en Oregón, los estudiantes tomaron una biblioteca.
Mientras tanto, los estudiantes del Barnard College, una universidad universitaria de Columbia con admisión independiente, realizaron un referéndum sobre si debería “desinvertir todas las acciones, fondos y dotación y abstenerse de realizar más inversiones en empresas que se benefician o participan en la economía israelí”. El noventa y uno por ciento votó a favor.
Ninguna universidad ha desinvertido nunca en Israel o en empresas israelíes en respuesta a la presión de los estudiantes. Muchos estudiantes creen que Barnard podría ser una excepción: la universidad fue la primera en el país en desinvertir en empresas que niegan la ciencia del cambio climático, en respuesta a las demandas de los estudiantes.