Para el turista desprevenido, Villa Elena era un agradable hotel familiar en la costa griega con una piscina al aire libre y un gran jardín privado, una ganga relativa a unas £120 por noche.
Un nuevo informe afirma que también era una casa segura para agentes de inteligencia militar rusa del GRU que llevaron a cabo ataques mortales en la República Checa, y estaba supervisada por un equipo de esposos operativos encubiertos del Kremlin.
Se alega que los propietarios del hotel, Nikolay y Elena Saposnikov, estuvieron involucrados en operaciones de inteligencia, reclutamiento y logística para Moscú, según The Insider, un sitio web de periodismo de investigación ruso que ha sido prohibido por el Kremlin.
Se alega que al menos cuatro miembros de una notoria unidad del GRU conocida como 29155 se hospedaron en el hotel entre 2012 y 2018. La unidad tiene la tarea de llevar a cabo asesinatos y sabotajes para tratar de desestabilizar a los gobiernos occidentales. Se alega que el comandante de la unidad de élite, el general Andrey Averyanov, estuvo en contacto directo con la pareja. Los datos del teléfono sugieren que también pudo haber pasado tiempo en su hotel.
Los investigadores checos afirman que Elena era la operativa principal en la operación de esposos. Se alega que informaba a Averyanov sobre el movimiento de armas que se dirigían a Georgia y Ucrania respaldadas por Occidente, así como a los rebeldes sirios opuestos al presidente Assad, aliado del Kremlin. La pareja tenía acceso a la información de contactos que cultivaron durante el trabajo de Nikolay en Imex Group, una empresa de armas que trabajaba con militares europeos que aún utilizaban equipos militares de la era soviética.
En octubre de 2014, se alega que los Saposnikov ayudaron a Alexander Mishkin y Anatoliy Chepiga, agentes del GRU, a infiltrarse en dos almacenes gubernamentales en un depósito de armas en Vrbetice, un pueblo en la República Checa, y colocar explosivos allí. Dos personas murieron en las explosiones. Dos meses después, otra explosión golpeó un segundo almacén en el mismo depósito de armas que se utilizaba para almacenar proyectiles de artillería, morteros y rifles de asalto.
Los servicios de seguridad checos afirman que la Unidad 29155 del GRU estuvo detrás de los ataques. Una investigación resultó en la expulsión del país de 18 agentes de inteligencia rusos que Praga afirmó que habían estado operando bajo cobertura diplomática.
Más tarde, Gran Bretaña acusó a Mishkin y Chepiga de llevar a cabo el envenenamiento de Sergei Skripal, un doble agente ruso, y su hija Yulia, en Salisbury en 2018. Dawn Sturgess, una mujer local, murió después de recoger una botella de novichok, un agente nervioso, que los agentes habían descartado.
Se dice que Elena, una ingeniera nacida en Kiev, era una operativa tan valiosa para Rusia que el presidente Putin le otorgó la medalla Héroe de la Federación Rusa, uno de los máximos honores de Moscú. También se dice que le dieron un pasaporte secreto del servicio secreto ruso.
Los Saposnikov nacieron en la Unión Soviética pero obtuvieron asilo político en lo que entonces era Checoslovaquia a principios de la década de 1990. Más tarde se convirtieron en ciudadanos de la República Checa a pesar de las solicitudes que estaban “llenas de omisiones, tergiversaciones y falsificaciones”, según The Insider.
Se afirma que sus solicitudes probablemente fueron aprobadas por funcionarios checos corruptos o comprometidos. “Una línea roja que atraviesa toda esta solicitud ha sido las diversas personas que constantemente intentan intervenir para lograr un resultado positivo”, decía una nota escrita a mano adjunta al expediente de Elena por un oficial de inmigración.
Se determinó que Nikolay, un exoficial militar soviético, fue investigado por las autoridades checas debido a su papel en Imex. Se determinó que sus modestos ingresos eran claramente insuficientes para financiar el lujoso estilo de vida de la pareja. “En algunos casos, sus ingresos oficiales no alcanzaban ni siquiera para pagar la factura del teléfono del mes”, dijeron. Se cree que fueron financiados por Moscú a través de una empresa que Elena poseía en las Islas Marshall, así como dos cuentas bancarias en Suiza.
Los Saposnikov compraron el hotel de tres pisos en la península de Halkidiki en el Egeo por £235,000 en 2009. Se mudaron al hotel un año después y lo convirtieron en su base. Aún aparece en populares sitios web de reservas de alojamiento, pero no hay indicios de que realmente se hayan alojado allí turistas.
El año pasado, la República Checa declaró a la pareja como “personas de interés” en relación con el bombardeo del depósito de armas y solicitó que fueran interrogados por las autoridades griegas. La pareja alegó que estaban siendo perseguidos debido a sus raíces rusas y se describieron a sí mismos como “chivos expiatorios en nombre de intereses desconocidos”.
Le dijeron a la policía checa que si bien hombres identificados como agentes del GRU habían estado en su hotel, sus vínculos con ellos eran de carácter personal y comercial, y que desconocían que estaban trabajando para la inteligencia militar del Kremlin. Nikolay murió de un ataque al corazón en Grecia en febrero a los 62 años. Grecia aún no ha dictaminado sobre el caso de Elena.