Comparar Abu Dhabi y Dubai, los dos destinos más conocidos de los Emiratos Árabes Unidos, es un poco como comparar niños. Comparten el mismo ADN fundamental: una predilección por el diseño exagerado que bordea lo vulgar; un amor por lo más grande, lo más largo; toboganes acuáticos y piscinas infinitas cada vez más extravagantes. Pero cada emirato tiene sus peculiaridades distintas, junto con una competencia amistosa para superarse y halagar al otro al mismo tiempo. Uno tiene el aeropuerto futurista, todo curvas plateadas relucientes y techos tipo atrio (Abu Dhabi); el otro tiene una escena de fiesta impresionante (Dubai). Como fanático de ambos, he visitado los emiratos muchas veces en la última década: Dubai si quiero desmadrarme, Abu Dhabi si me siento más introvertido.
Estoy bastante seguro de que prefiero Dubai. Pero pregúntame justo antes de cobrar y diré lo contrario. Esa es la clave: Abu Dhabi es la forma más económica de explorar los Emiratos Árabes Unidos.
Además, ahora es aún más fácil llegar allí. Este mes, British Airways relanzó su vuelo directo a Abu Dhabi, arrebatando el monopolio a la aerolínea nacional Etihad y, al mismo tiempo, reduciendo los precios en nombre de la sana competencia.
No es el momento ideal para relanzar la ruta. Irán, justo al otro lado del canal desde los Emiratos Árabes Unidos, ha estado involucrado en enfrentamientos militares con Israel. Y hace apenas dos semanas, Dubai quedó inundado después de una tormenta sin precedentes. Sin embargo, Neil Chernoff, el director de planificación y estrategia de BA, dice: “Era popular antes de la pandemia, así que sabíamos que nuestros clientes estarían contentos de verlo regresar”.
Agrega: “Hemos visto que Abu Dhabi sigue creciendo en popularidad, especialmente como destino turístico, gracias a una serie de atracciones que abarcan el arte, la cultura, el deporte y los parques de atracciones, además de eventos como el gran premio”.
El Golfo es un destino cada vez más popular entre los británicos: más de un millón de nosotros visitamos Dubai en 2023, y Abu Dhabi te ofrece un sabor de esas playas cuidadas, rascacielos relucientes y cultura árabe esterilizada con un precio más bajo. El sitio web Budget Your Trip, que recopila y promedia los costos de viaje en destinos de todo el mundo, estima que necesitas £131 al día para Abu Dhabi, en comparación con £199 para Dubai y £173 en Qatar. Una estancia de cinco noches en Abu Dhabi en un hotel de cinco estrellas, incluyendo vuelos, comienza en £899 por persona con British Airways Holidays.
El emirato de Abu Dhabi, más allá de su centro urbano (Abu Dhabi, la ciudad), es una colección de más de 200 islas conectadas por manglares y puentes diseñados por arquitectos destacados (Zaha Hadid estuvo detrás del sinuoso Puente Sheikh Zayed). Luce con orgullo su herencia árabe: junto a los resorts de playa para familias, las principales atracciones son las grandes atracciones culturales.
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Uno de los mejores ejemplos es la Gran Mezquita Sheikh Zayed. Es la mezquita más grande de los Emiratos Árabes Unidos, que cubre un fenomenal terreno de 30 acres. El interior alberga la alfombra más grande del mundo tejida a mano (pesa 35 toneladas) y una gigantesca lámpara, una confección ligeramente llamativa en los colores rojo, blanco y verde de la bandera de los Emiratos Árabes Unidos, que mide 15 metros de altura. Como corresponde a una estrella, la mezquita también es tan deslumbrantemente blanca que es doloroso mirarla sin gafas de sol, y lo mejor de todo es que pasear por aquí es gratis (visitabudhabi.ae).
Luego está el Qasr Al Watan, el palacio presidencial que tiene el tamaño de una pequeña ciudad (£14; qasralwatan.ae). Abrió sus puertas a los visitantes en 2019 por primera vez, como una ventana un tanto obscena al mundo del poder blando de los Emiratos Árabes Unidos. Miré dentro de la sala de conferencias de prensa, toda azul celeste y sillas anchas, y la sala Espíritu de Colaboración llena de banderas emiratíes para sesiones de fotos con delegados internacionales. Los techos tipo catedral, los arcos islámicos y los toques de mantequilla y dorado son un recordatorio constante del músculo del dinero del petróleo de esta ciudad. Después de 20 minutos mareados explorando sus salones de granito blanco, concluyo que está en el lado correcto de lo vulgar.
Y sin embargo, más tarde esa noche, después de varios cócteles paloma y un poco de shisha de arándano en Sand & Koal, el bar de playa del Emirates Palace Mandarin Oriental, me pregunté si debía reconsiderar mi primera conclusión mientras Qasr Al Watan se ilumina al otro lado de la bahía en los colores de la bandera emiratí. No es que este hotel, propiedad del presidente de Abu Dhabi, no sea llamativo en sí mismo. El grupo hotelero Mandarin Oriental se hizo cargo de la gestión del Emirates Palace en 2020 en una renovación de mil millones de libras, y alojarse aquí es una experiencia desconcertante: largos pasillos goteando en oro, puertas tan pesadas que necesitas ayuda para abrirlas y pasillos oscuros y arqueados interminables que se abren en habitaciones lujosas. Paso más tiempo tratando de encontrar mi habitación que despierto en ella. El hotel consume 3,2 kg de oro en su comida y bebida cada año (un capuchino con hojas de oro está en el menú por £15). Para decirlo de manera educada: este lugar solo podría existir en Abu Dhabi, al igual que el Burj Al Arab en forma de vela o los extravagantes resorts Atlantis solo podrían existir en Dubai.
Un poco menos extravagante es el Louvre Abu Dhabi, diseñado por Jean Nouvel, el primer museo Louvre fuera de París, que abrió en 2017 en colaboración con el gobierno francés (£13; louvreabudhabi.ae). Es posible que no pienses mucho en el arte que hay dentro (hay algunos Picassos, un Monet y un Van Gogh, cuya sensibilidad europea parece extrañamente fuera de lugar en medio de las arenas del desierto y el constante trabajo de construcción), pero la estructura en sí es hermosa: una cúpula de acero perforada flotando sobre el agua, con todo tipo de interesantes oportunidades fotográficas debajo de ella. La comparación más cercana en Dubai probablemente sea el Museo del Futuro en forma de donut, donde los boletos cuestan £32.
En el otro extremo está la emocionante isla de Yas, hogar del parque temático Warner Bros World (espero aproximadamente cero minutos para las excelentes atracciones virtuales de Batman y Superman), Ferrari World y Yas Waterworld. Suena perverso, pero gracias a estas atracciones cubiertas, el verano es en realidad un buen momento para visitar Abu Dhabi, a diferencia de cualquier otro lugar de la región. Es temporada baja, por lo que es sorprendentemente económico (junio y julio son los meses más baratos para volar, desde £387 ida y vuelta con BA), y hay mucho para mantener a los niños entretenidos en interiores con un aire acondicionado ultraeficiente.
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Los emiratíes bromean diciendo que gastarás al menos 50 dirhams (£10) cada vez que salgas de un hotel en Dubai. En cambio, las mejores partes de Abu Dhabi son gratuitas, o casi. Escuchar el llamado a la oración resonando entre las villas de color arena de baja altura. Pasear por el Corniche bajo la mirada de una hilera de rascacielos. Pasar el rato en la playa (Saadiyat Island tiene algunas de las mejores playas en los siete emiratos, con arena blanca y suave de verdad). No es de extrañar que los residentes de Dubai conduzcan hasta Saadiyat los fines de semana para ir a la playa o pasar el rato en Jumeirah en Saadiyat Island, su resort descalzo y encalado.
Haré trampa y diré que mi actividad favorita aquí no está ni en Abu Dhabi ni en Dubai, sino que es hacer un safari por el desierto desde cualquiera de las dos ciudades hasta el desierto de Rub al-Jali que se extiende por los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y Omán (aunque todavía estoy tratando de olvidar el mareo que me provocó el paseo por las dunas). Hay algo sobrenatural en sentarse en la cima de una duna de arena y ver cómo el sol gotea yema en el horizonte, la luna redonda y plana como una piedra, el cielo iluminado por mil estrellas, una vista que no cuesta ni un centavo.
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Cathy Adams fue invitada por British Airways, que ofrece cinco noches de alojamiento y desayuno en Jumeirah en Saadiyat Island desde £899 por persona; y cinco noches solo alojamiento en Emirates Palace Mandarin Oriental Abu Dhabi desde £1,339 por persona, ambos incluyendo vuelos (ba.com)
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