Los funcionarios chinos han hecho una rara concesión a las protestas públicas al permitir que uno de sus virólogos más reconocidos a nivel internacional recupere el acceso a su laboratorio después de llevar a cabo una sentada.
Zhang Yongzhen, el científico que trazó y publicó por primera vez la secuencia del genoma del virus Covid-19, fue desalojado de su laboratorio después de una larga y acrimoniosa disputa con el Centro Clínico de Salud Pública de Shanghai, que lo supervisaba.
Ya había visto cómo su laboratorio anterior era cerrado a principios de enero de 2020, un día después de publicar la secuencia del genoma del coronavirus Sars-2 en línea sin pasar por los canales estatales chinos.
Las autoridades de salud pública que ordenaron el cierre de su laboratorio la semana pasada dijeron que se iba a renovar. Zhang no acusó al gobierno de castigarlo por su trabajo, pero después del aviso de cierre llevó a cabo una sentada frente al edificio y se comprometió a no renunciar a la lucha “por la ciencia y la verdad”.
Poco después de la medianoche del miércoles, el centro abrió sus puertas y le permitió reanudar su trabajo en el laboratorio de manera temporal.
Aunque sus publicaciones originales en sitios de redes sociales chinos que describían la disputa fueron eliminadas, hubo cobertura en periódicos estatales, lo que sugiere que Zhang contaba con cierto apoyo en el establecimiento del Partido Comunista.
Los informes, sin embargo, se centraron solo en la historia de la disputa sobre los términos contractuales entre Zhang y el secretario del partido del centro clínico, su jefe efectivo, un funcionario llamado Fan Xiaohong, y no en cuestiones de transparencia de China en relación al Covid.
Zhang afirmó que la decisión de cerrar su laboratorio “con experimentos sin terminar” se tomó en una “reunión de emergencia” de funcionarios de salud pública el jueves pasado después de una discusión de un minuto. Luego se le dieron dos días para desalojar el laboratorio.
Después de que se le impidiera entrar al edificio el domingo y no se le permitiera resguardarse de la lluvia en una oficina universitaria, se instaló afuera con un edredón, donde fue vigilado por guardias de seguridad pero recibió apoyo de estudiantes.
El Centro Clínico de Salud Pública de Shanghai, un hospital universitario adjunto a la Universidad Fudan, dijo que el laboratorio se cerró por trabajos de construcción. Afirmó que las instalaciones se “mejorarían” y que se ofrecerían instalaciones alternativas a Zhang.
Emitió un aviso público diciendo que colaboraría con “unidades relevantes” para reubicarlos. “Nuestro hospital siempre respeta a los investigadores científicos y apoya a los investigadores científicos y a los estudiantes para llevar a cabo su trabajo de investigación normal”, dijo.
Sin embargo, en una larga publicación en las redes sociales chinas, posteriormente eliminada, Zhang dijo que no se le informó de ninguna instalación alternativa. El contrato de uno de sus asistentes, que estaba por vencer, no fue renovado y el asistente fue asignado a otro profesor con instalaciones inadecuadas para su programa de investigación.
En un comentario posterior en línea, también eliminado, Zhang agregó: “Nunca renunciar, nunca rendirse, solo perseguir la ciencia y la verdad”.
Zhang dijo que comenzó la sentada después de que las autoridades se negaran a discutir su orden con él. Preguntó: “¿Puede el manejo adecuado de esto realmente ser que no se nos permita ingresar al laboratorio hoy para continuar nuestros experimentos sin terminar, y ni siquiera se nos permite llevar nuestras pertenencias personales?”
Los estudiantes comenzaron a llegar para expresar su apoyo, mientras que otros opinaron en línea hasta donde la censura lo permitió.
“¡Nos gustaría agradecer a todos los sectores de la vida por su atención y preocupación!”, escribió, pidiéndoles que continúen “supervisando el trabajo” de los funcionarios de salud pública, a quienes acusó de estar “desprovistos de humanidad”.
“Tenemos la conciencia tranquila y creemos que el país y la sociedad nos darán un trato justo y equitativo”.
Zhang ganó notoriedad junto con otros especialistas chinos en virus con el brote de coronavirus en Wuhan, centro de China, en diciembre de 2019 y principios de enero de 2020.
Fue uno de varios investigadores que advirtieron tempranamente sobre los peligros del virus, incluso cuando las autoridades intentaban limitar las noticias sobre su propagación. El gobierno central culpó más tarde del encubrimiento a los funcionarios locales, quienes fueron castigados, pero varios científicos destacados han seguido enfrentando dificultades.
Zhang recibió hisopos de un paciente de Wuhan que sufría la entonces misteriosa forma de neumonía el 3 de enero. Trabajó sin parar durante las dos noches siguientes para proporcionar una secuencia, dándose cuenta de inmediato de que estaba estrechamente relacionada con el virus del Sars que también se originó en China y causó pánico en todo el mundo en 2003.
Más tarde dijo que habló en persona con el jefe de enfermedades respiratorias del hospital central de Wuhan y con altos funcionarios gubernamentales de salud pública para advertirles de sus preocupaciones y aconsejar una respuesta de salud pública de emergencia.
También publicó de inmediato la secuencia en el Centro Nacional de Información Biotecnológica de Estados Unidos, un servicio de asesoramiento científico y de salud, y cuando aparentemente no fue notada, autorizó a un co-investigador australiano, el profesor Edward Holmes de la Universidad de Sídney, a publicarla en línea de manera más amplia.
Esa publicación, el 11 de enero, alertó de inmediato a los expertos en salud de otros países sobre la gravedad de la enfermedad y permitió que equipos internacionales, incluido el de la Universidad de Oxford, comenzaran a trabajar en una vacuna.
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Al día siguiente, sin embargo, las autoridades cerraron el laboratorio de Zhang. En ese momento, negó que fuera un castigo por ignorar una orden de publicar investigaciones sobre el coronavirus solo a través de canales oficiales, una orden de la que dijo no tener conocimiento, y la razón pública dada fue que el cierre era necesario para mejorar los protocolos de seguridad a la luz de la gravedad del virus.
Pudo continuar su trabajo en otro laboratorio gubernamental y su trabajo fue aclamado como un avance vital en la respuesta científica a la enfermedad.
Sin embargo, la controversia sobre el encubrimiento inicial de China se renovó la semana pasada con un informe de investigación de la agencia de noticias Associated Press, que reveló correspondencia privada enviada por Zhang en la que se quejaba de que su trabajo estaba siendo reprimido.